Emotionale Affäre: wann aus Nähe Untreue wird

Eine emotionale Affäre ist eine enge, gefühlsmäßige Bindung an eine andere Person, die vor dem:der Partner:in verborgen wird, auch wenn es nie zu Sex kommt. Eine feste Grenze dafür gibt es weder im Gesetz noch in der Forschung. Eine verbreitete Beschreibung nennt drei Merkmale: Heimlichkeit, eine Vertrautheit, die größer ist als in der eigenen Beziehung, und sexuelle Anziehung, auch wenn sich niemand berührt.

Oft beginnt der Streit mit zwei Sätzen, die nicht zueinander passen. Die eine Seite sagt: „Es ist doch nichts passiert.“ Die andere denkt: „Mit dieser Person redest du über uns. Mit mir redest du kaum noch.“ Beide Sätze können zugleich wahr sein, denn sie messen an verschiedenen Grenzen.

Kurz gefasst

• Eine emotionale Affäre kommt ohne Sex aus. Kennzeichnend sind Heimlichkeit und eine Nähe, die größer ist als in der eigenen Beziehung.

• Eine allgemein gültige Grenze zwischen enger Freundschaft und emotionaler Affäre gibt es nicht, auch nicht in der Forschung.

• In einer großen Befragung in Deutschland galten erotische Nachrichten zusammen mit emotionaler Beteiligung als untreu, auch ohne jede Berührung.

• Viele Paare haben nie ausgesprochen, was für sie als Treue gilt. Sie merken es erst, wenn die Grenze verletzt ist.

• Zur Dauer gibt es keine belastbaren Zahlen. Die Frage lässt sich nicht seriös beantworten.

• Was sich klären lässt, ist die Frage, welche Grenze ab jetzt für Sie beide gilt.

Was ist eine emotionale Affäre?

Von einer emotionalen Affäre spricht man, wenn jemand eine enge Bindung zu einer anderen Person aufbaut und sie vor dem:der Partner:in verbirgt. Typisch ist außerdem, dass dort mehr Vertrautheit entsteht als in der eigenen Beziehung. Körperlicher Kontakt muss nicht vorkommen. Die US-amerikanische Psychologin Shirley Glass hat drei Merkmale beschrieben, an denen sich eine solche Bindung von einer Freundschaft unterscheidet.

Das erste Merkmal ist Heimlichkeit: Treffen oder Nachrichten werden nicht erwähnt. Das zweite ist emotionale Intimität, also eine Nähe, in der jemand der anderen Person mehr anvertraut als dem:der eigenen Partner:in. Das dritte ist sexuelle Anziehung, und die kann auch bestehen, wenn sich niemand berührt (Glass im Gespräch mit Psychology Today, 1998).

Einen häufigen Weg dorthin beschreibt Glass ebenfalls. Jemand beginnt, einer anderen Person von den Problemen der eigenen Beziehung zu erzählen. Nach ihrer Deutung sendet er oder sie damit ein Signal: Ich bin verletzlich, vielleicht sogar verfügbar.

Diese drei Merkmale stammen aus der therapeutischen Praxis, nicht aus einer Messung. Sie helfen, eine Lage zu beschreiben, taugen aber nicht als Test, mit dem sich eine Beziehung von außen beurteilen ließe.

Wo Freundschaft aufhört

Wo eine Freundschaft endet und eine emotionale Affäre beginnt, sehen Menschen sehr unterschiedlich. Eine methodische Übersicht aus dem Jahr 2005 hielt fest, dass sich nicht einmal die Forschung auf eine gemeinsame Definition von Untreue geeinigt hat (Blow und Hartnett, 2005).

Wie Menschen in Deutschland die Grenze ziehen, hat eine Studie mit Daten des Familienpanels pairfam untersucht. 9.104 Befragte bewerteten kurze Fallbeschreibungen, die sich in Körperkontakt, Gefühlen, Dauer und erotischen Nachrichten unterschieden (Bozoyan und Schmiedeberg, 2022). Geschlechtsverkehr galt in jedem Zusammenhang als untreu. Bei weniger eindeutigen Handlungen wie einem Kuss oder einer Umarmung zählten Gefühle und Nachrichten stärker mit.

Selbst ohne jeden Körperkontakt bewerteten die Befragten eine Lage als untreu, wenn erotische Nachrichten und emotionale Beteiligung zusammenkamen. Frauen urteilten strenger als Männer, Jüngere strenger als Ältere.

Für ein Paar heißt das: Sie beide können die Grenze an verschiedenen Stellen sehen, ohne dass einer von Ihnen unvernünftig ist. Einen Überblick über das ganze Thema, von der Entdeckung bis zur Aufarbeitung, gibt die Seite über Affären in der Beziehung.

Wann beginnt Ehebruch?

Rechtlich hat die Frage in Deutschland kaum noch Gewicht. Ehebruch ist seit 1969 nicht mehr strafbar, und seit der Eherechtsreform, die 1977 in Kraft trat, fragt das Scheidungsrecht nicht mehr, wer am Scheitern einer Ehe schuld ist. Psychologisch beginnt der Bruch für viele Menschen schon vor dem ersten Kuss. Er beginnt dort, wo eine Absprache verletzt wird, die mindestens eine Seite für selbstverständlich hielt.

Nur ist diese Absprache oft nie ausgesprochen worden. In einer Befragung von 573 Erwachsenen in Nordamerika gaben 91 Prozent an, mit dem:der Partner:in vereinbart zu haben, romantisch und sexuell exklusiv zu leben. Ausdrücklich darüber gesprochen hatten aber nur 43 Prozent. Bei 52 Prozent galt die Absprache stillschweigend, sie war also nie Thema gewesen (Muise und Kolleginnen, 2021).

Die Grenze, über die nach einer Entdeckung gestritten wird, ist deshalb oft eine, die nie gemeinsam gezogen wurde. Das österreichische Gesundheitsportal empfiehlt, dass jedes Paar für sich vereinbart, was in Ordnung ist und was nicht (gesundheit.gv.at, 2021). Ob ein Verhalten bei einer Trennung oder Scheidung rechtlich eine Rolle spielt, kann nur eine Fachanwältin oder ein Fachanwalt für Familienrecht beurteilen.

Warum emotionales Fremdgehen so verletzt

Emotionales Fremdgehen verletzt auch dann, wenn nach außen „nichts passiert“ ist. Shirley Glass hat dafür ein Bild gefunden. Um die Affäre steht fast immer eine Mauer aus Heimlichkeit. Von der Affäre aus gibt es dagegen oft ein Fenster in die Beziehung, wie bei einem Einwegspiegel.

Die andere Person erfährt also viel über das Paar, der:die Partner:in nichts über sie. Besonders bedrohlich wird es nach Glass, wenn die Vertrautheit in der Freundschaft größer ist als in der Beziehung.

Was die Psychologie über emotionales Fremdgehen weiß, spricht gegen eine einfache Rangliste. Das zeigen zwei Metaanalysen aus dem Jahr 2012.

Die eine fasste 54 Arbeiten zusammen, und ihr Ergebnis hing davon ab, wie gefragt wurde. Mussten Befragte wählen, nannten Frauen wie Männer eher die emotionale Untreue als die schlimmere. Sollten sie beide Formen getrennt bewerten, lag bei beiden Geschlechtern die sexuelle vorn (Carpenter, 2012).

Die andere Metaanalyse fand über 47 Stichproben einen kleinen Unterschied zwischen Männern und Frauen (Sagarin und Kollegen, 2012). Carpenter rät Fachleuten ausdrücklich, nicht vom Geschlecht auf die Art der Kränkung zu schließen. Eine Regel, nach der eine emotionale Affäre weniger wehtun dürfte als eine körperliche oder umgekehrt, gibt es deshalb nicht.

Wie lange dauert eine emotionale Affäre?

Darauf gibt es keine belastbare Antwort, und Zahlen, die im Netz kursieren, sind mit Vorsicht zu lesen. Es fehlt schon an einer gemeinsamen Definition, ab wann eine emotionale Affäre überhaupt beginnt. Dazu kommt, dass sie meist im Verborgenen läuft und sich deshalb kaum zuverlässig erfassen lässt. Wie lange so etwas geht, ist sehr unterschiedlich.

Auch für feste Phasen einer emotionalen Affäre gibt es keinen Beleg. Was an den verbreiteten Modellen dran ist, beschreibt der Beitrag über die Phasen einer Affäre.

Für das, was jetzt zwischen Ihnen beiden passiert, sagt die Dauer wenig. Ob der Kontakt weiterläuft und ob offen darüber gesprochen wird, lässt sich dagegen klären. Was es bedeutet, wenn der Kontakt trotz aller Gespräche bestehen bleibt, steht im Beitrag darüber, wenn der Kontakt zur Affäre nicht abbricht.

Was Sie tun können, wenn Sie eine emotionale Affäre vermuten

Wenn Sie eine emotionale Affäre vermuten, haben Sie mehrere Möglichkeiten, und keine davon verlangt eine sofortige Entscheidung. Mit dieser Frage sind Sie nicht der einzige Mensch. Ernst ist sie trotzdem, und sie klärt sich selten von allein.

Ein möglicher Einstieg ist die Frage, welche Grenze für Sie beide eigentlich gilt. Weil viele Paare darüber nie gesprochen haben, kann dieses Gespräch jetzt zum ersten Mal stattfinden. Ein Satz dafür könnte etwa so klingen: „Mich verunsichert, wie nah du dieser Person bist. Ich möchte wissen, wo für dich die Grenze liegt, und dir sagen, wo sie für mich liegt.“

Für die Absprache selbst hat Shirley Glass einen Vorschlag gemacht. Ihr Rat: Wer etwa im Beruf jemanden kennenlernt und mag, bezieht diese Person als Paar mit ein. Dann gibt es in der Freundschaft keinen Bereich, von dem nur einer von Ihnen weiß.

Heimliches Nachprüfen liegt in dieser Lage nahe. Was es mit dem eigenen Misstrauen macht, beschreibt der Beitrag über kein Vertrauen zum Partner.

Wenn sich eine emotionale Affäre bestätigt und Sie beide weitermachen wollen, gibt es ein Gesprächsformat für die erste Zeit danach: nach einem Vertrauensbruch wieder ins Gespräch kommen. Was danach zum Aufbau von Vertrauen gehört, steht im Überblick Vertrauen wieder aufbauen.

Wo dieser Text an seine Grenze kommt

Dieser Text kann eine Lage beschreiben. Ob in Ihrer Beziehung eine emotionale Affäre besteht, kann er nicht beurteilen, und auch sonst niemand von außen.

Wenn in Ihrer Beziehung Gewalt vorkommt, körperlich oder seelisch, dann ist Paartherapie nicht der richtige Weg. Zuerst geht es um Sicherheit. Das gilt auch, wenn Eifersucht in Drohungen oder Kontrolle umschlägt.

Das Hilfetelefon Gewalt gegen Frauen berät rund um die Uhr unter 116 016, kostenfrei und in 18 Sprachen. Das Hilfetelefon Gewalt an Männern erreichen Sie montags bis donnerstags von 8 bis 20 Uhr und freitags von 8 bis 15 Uhr unter 0800 123 9900. Bei akuter Gefahr: 110.

Wenn die Lage Sie über Wochen nicht schlafen lässt oder Sie den Alltag kaum noch bewältigen, ist Ihre Hausärztin oder Ihr Hausarzt eine erste Anlaufstelle. Termine für die psychotherapeutische Sprechstunde vermittelt der Terminservice unter 116117.

Wann Paartherapie helfen kann

Eine Paartherapie kann helfen, wenn Sie beide über die Grenze streiten und jedes Gespräch an derselben Stelle hängen bleibt. In der Paartherapie in Frankfurt schauen wir uns an, was zwischen Ihnen passiert ist und was jede:r von Ihnen braucht, um weiterzumachen.

Ich stelle keine Diagnose. Ich entscheide nicht, ob Sie zusammenbleiben. Ich gebe keiner Seite recht.

Wenn Ihr:e Partner:in nicht mitkommen möchte, können Sie zunächst allein kommen, in einer Einzelbegleitung.